הבכורה מבין שבעה ילדים, ווילה קאתר נולדה בעמק בק קריק, וירג'יניה בשנת 1873. כשהיתה קאתר בת תשע, עברה משפחתה למחוז וובסטר הכפרי שבנברסקה. לאחר שנה וחצי התיישבה המשפחה מחדש ברד קלאוד, שם התגוררה קאתר עד שהחלה את לימודיה בקולג 'באוניברסיטת נברסקה בלינקולן בשנת 1890.

לאחר סיום לימודיה בשנת 1895 עבדה קאתר כעיתונאית ומורה, והתגוררה תחילה בפיטסבורג ואחר כך בעיר ניו יורק. ספר השירה הראשון שלה April Twilights פורסם בהוצאה עצמית בשנת 1903, אך בשנת 1912 היא הצליחה לעזוב את עבודתה כעיתונאית ולהתפרנס מכתיבה במשרה מלאה.

קאתר היא אחת מגדולי הסופרים האמריקאים במאה העשרים. היתה לה יכולת הבנה אינטימית של דמויותיה ביחס לסביבתם האישית והתרבותית - סביבות שנבעו לעתים קרובות מרד קלאוד. קאתר נפטרה מדימום מוחי ב- 24 באפריל 1947 ונקברה בשטח הקבורה העתיק במרכז ג'פרי, ניו המפשייר. על מצבתה חרוט ציטוט מתוך ספרה אנטוניה שלי: "זהו אושר; להתמוסס למשהו שלם ונהדר." מורכבת ומבריקה, ווילה קאתר המשיכה לחיות דרך קוראיה המסורים הרבים שלה.

ווילה קאתר זכתה בפרס הפוליצר, וכתבה שנים-עשר רומנים, שישה אוספי סיפורים קצרים, ספר שירה, ויצירות רבות של עיון, מאמרי עיתונות, נאומים ומכתבים.

Portrait of Willa Cather, ca 1921, photographed by Rinehart Marsden