דניס נולאן נולד וגדל בסן פרנסיסקו, והתחיל להתעניין באמנות כשנחשף לאופרה, שם הופיע אביו כטנור, ונולאן הורשה לבלות מאחורי הקלעים. הוא למד באוניברסיטת מדינת סן חוזה, ועבד כגרפיקאי לפני שפרסם את ספר הילדים המאויר הראשון שלו בשנת 1976.

הסופר והמאייר עטור הפרסים ידוע בציורים המציאותיים שלו שהוא יוצר הן לספרים פרי עטו והן ליצירות של סופרים אחרים.